Se carecteriza por ser una de las infecciones de los tejidos blandos del cuello y piso de la lengua que más afectan la vía aérea debido a su avance rápido y silencioso, pudiendo ser mortal.

Es más frecuente en personas de menor edad aunque no es exclusivo. Existen condiciones que hacen que también los adultos la presenten como la administración de inmunosupresores, las enfermedades de origen inmunitario, los trasplantes. Es una patología rara y poco frecuente, muchas veces su diagnóstico es tardío lo que retrasa el tratamiento oportuno y favorece el desarrollo de complicaciones tempranas po-tencialmente mortales, en especial, en la vía aérea.

Usulamente es una infección severa, siendo su origen infección de la segunda y tercera molar, en la que el pus invade gravemente cara, cuello, vías respiratorias y pulmones.

El nombre fue utilizado por vez primera por Camener en 1837, para designar un caso clínico similar a otros descritos por Wilhelm Frederick von Ludwig en el año anterior. En etapas tardías puede producir paro cardiorespiratorio y, cuando no es atendida debidamente, septicemia. En europa se le denomina FLEMÓN DE GENSOUL, ya que existen documentos fechados 6 años antes de Ludwig, donde el Dr. Gensoul describe el mismo cuadro clínico.

Clínicamente, existe induración, sin fluctuación ni dolor inicialmente, de los tejidos situados debajo de la lengua, desplazándose ésta hacia arriba y atrás. La movilidad mandibular, deglución y habla se ven dificultadas. Todo ello se acompaña de una grave afectación del estado general, con temperaturas mayores a 39 ºC. A través de la comunicación con los espacios pterigomandibular y perifaríngeos, la infección puede propagarse a territorios vecinos cervicales, e incluso al mediastino.

La mortalidad se ha reducido del 50% a casi 0% en la actualidad con el tratamiento idóneo.

Pueden existir otros factores causales como sialoadenitis de la glándula submaxilar, fractura mandibular abiertas, laceraciones de tejidos blandos orales, heridas en piso de boca e infecciones orales secundarias. Cuando la etiología no es infecciosa se denomina: pseudo-angina de Ludwig.

El manejo inicial incluye dos aspectos importantes: 1. medidas generales respecto a la vía aérea y la admisión a la unidad de cuidados intensivos, y 2. medidas específicas, dirigidas a la administración temprana de antibióticos y a la necesidad de intervenir quirúrgicamente.

Se debe pensear en la hidratación, sin correr el riesgo de llegar a balances positivos que empeoren el edema local o alteren la mecánica respiratoria a causa de un edema pulmonar intersticial, principalmente en los ancianos. Hay que control del dolor ya que la irritabilidad y el llanto influyen en la obstrucción de la vía aérea. Debe haber un aporte nutricional adecuado, toda vez que este padecimiento afecta el consumo de alimentos ya que además provoca un alto catabolismo.

La mayor parte de las infecciones son floras microbianas mixtas. Se recomienda combinar altas dosis de penicilina con metronidazol o clindamicina para cubrir los anaerobios.