Descrito por primera vez por Caplan en trabajadores de la minería en Reino Unido, se caracteriza por la asociación de factor reumatoide positivo, silicosis y nódulos fibróticos reumatoideos de 0,5 a 5 cm en la imagen radiológica. Su incidencia es del 2 al 6%.

Es la hinchazón (inflamación) y cicatrización de los pulmones en personas con artritis reumatoidea que han estado expuestas al polvo de las minas que contienen carbón. La enfermedad pulmonar se denomina neumoconiosis de los mineros del carbón.

El síndrome de Caplan es causado por la inhalación de polvo de las minas del carbón, lo cual causa inflamación y puede llevar al desarrollo de muchas protuberancias (nódulos) pulmonares pequeñas y a una enfermedad leve de las vías respiratorias similar al asma.

Algunas personas que han estado expuestas al polvo presentan una cicatrización pulmonar severa, llamada fibrosis masiva y progresiva, que le dificulta a los pulmones el transporte de oxígeno al torrente sanguíneo. Las personas con artritis reumatoidea no parecen tener una mayor probabilidad de presentar esta complicación de la cicatrización.

El síndrome de Caplan es muy poco común en los Estados Unidos.

No existe un tratamiento específico para el síndrome de Caplan, distinto a tratar cualquier enfermedad pulmonar o articular.