Trastorno genético autosómico involucrando más comúnmente un tercer cromosoma 21, pero también puede ser el resultado de formas más complejas de herencia como una translocación (entre cromosoma 21 y 14), y mosaicismo (defecto presente solo en algunas células del organismo).

La clínica se se basa en rasgos físicos característicos, y retraso mental de grado variable. Debe su nombre a John Langdon Down quien fue el primero en describirla en 1866, sin embargo fue hasta 1958 que Jerome Lejeune un joven investigador descubrió las causas cromosómicas (trisomía 21, fue después que se describió el mosaicismo como otra causa).

El factor etiológico aún no se ha determinado, pero estadísticamente se relaciona con una edad materna mayor a los 35 años.
Los pacientes con Síndrome de Down tienen propensión a:

1. Cardiopatías congénitas: 40-50% de todos los recién nacidos con este síndrome, es la causa principal de mortalidad en esta población, algunas de ellas solo ameritan vigilancia, mientras la mayoría requieren tratamiento quirúrgico. Más de la mitad de todas las cardiopatías corresponden a defectos del septo atrio-ventricular (más comúnmente conocida como anormalidad de los “cojinetes”), le siguen las anormalidades interventriculares, y mas raras son las anormalidades inter-atriales, o ducto arterioso persistente.
2. Alteraciones del sistema digestivo: La presentan aproximadamente 10% de la población con Síndrome de Down, entre estas alteraciones, las más comunes son: Atresia esofágina, atresia o estenosis duodenal, malformaciones anorrectales, megacolon agangliónico y enfermedad celiaca.
3. Alteraciones del sistema endócrino: Riesgo superior al promedio de padecer trastornos tiroideos (hipotiroidismo leve, adquirido o autoinmune).

Otros trastornos asociados: miopía, astigmatismo, cataratas, hipoacusias, colesteatoma y alteraciones o caries dentales.

No existe ningún tratamiento farmacológico que haya demostrado mejorar las discapacidades mentales de estas personas, sin embargo se han descrito mejoras al someter a estas personas a terapias de estimulación precoz. El manejo de todas las demás complicaciones es de soporte a medida que se van presentando.